Merupakan fakta menyedihkan dalam kehidupan modern Ajax bahwa nama mereka lebih dihormati daripada sepak bola mereka saat ini. Mereka pernah menjadi tim terbaik saat ini, melampaui batasan taktis, menguasai benua Eropa pada tahun 1970-an, dan bahkan menurunkan susunan pemain termuda dalam sejarah Piala Eropa ketika mereka memenangkannya untuk keempat kalinya pada tahun 1995.
Namun masa-masa itu sudah lama berlalu. Ajax hanyalah bayangan dari diri mereka sebelumnya, tiruan pucat di bawah John Heitinga yang sedang terpuruk, dan tidak memiliki sarana untuk mengimbangi ketika klub-klub yang lebih kaya menginvestasikan sumber daya mereka yang besar untuk proyek-proyek pemuda mereka sendiri.
Bagi Chelsea, modelnya adalah gabungan antara mempromosikan produk lokal dan mencari pemain muda terbaik di dunia di mana-mana. Ungkapan lama tentang tidak memenangkan apa pun dengan pemain muda hilang dari ingatan para pemilik Chelsea. Mereka menolak terpengaruh oleh anggapan bahwa mereka perlu mendatangkan lebih banyak pemain berpengalaman dan akan merasa semakin berani setelah menyaksikan tim mereka, yang merupakan tim termuda di Liga Champions musim ini, mempermalukan 10 pemain Ajax dengan kebobolan empat gol di babak pertama pertandingan Eropa untuk pertama kalinya sejak 1958.
Sejarah tercipta lebih dari sekali dalam kemenangan gemilang 5-1 bagi anak-anak asuh Enzo Maresca. Marc Guiu, penyerang berusia 19 tahun 291 hari, menjadi pencetak gol termuda Chelsea di kompetisi ini – selama 28 menit. Estêvão Willian, pemain muda berbakat Brasil berusia 18 tahun 181 hari, tidak butuh waktu lama untuk melampaui pemain Spanyol itu dan hal itu merangkum keberuntungan Guiu yang berakhir di posisi ketiga setelah Tyrique George – 19 tahun 260 hari – mencetak gol di awal babak kedua.
Rekor-rekor pun pecah. Belum pernah ada tim yang memiliki tiga remaja mencetak gol dalam satu pertandingan Liga Champions. Ajax, yang dibantai dalam tiga pertandingan pertama mereka di fase liga, tak mampu menahan energi dan daya cipta Chelsea. Maresca sedang membangun sesuatu. Ada momen menjelang akhir pertandingan ketika ia menggembungkan pipinya tak percaya; Estêvão, yang tampak seperti calon peraih Ballon d’Or, hampir mencetak gol dengan tendangan salto yang berani.
“Ini malam yang istimewa bagi klub, bagi para pemain muda,” kata Maresca. “Saya bekerja dengan mereka setiap hari. Saya tahu apa yang bisa mereka lakukan. Kami akan mengalami saat-saat sulit, tetapi hal baiknya adalah mereka ingin berkembang.”
Maresca berusaha mempertahankan standar yang tinggi. Ia tidak akan ragu apakah Chelsea mampu memenangkan Liga Champions, meskipun mereka hanya berada di luar delapan besar karena selisih gol.
Lagipula, tak seorang pun mengira ini adalah salah satu tim Ajax terhebat. Mereka mengawali Eredivisie dengan buruk dan tampak kalah telak setelah Kenneth Taylor diusir keluar lapangan karena pelanggaran keras terhadap Facundo Buonanotte di menit ke-17.
Ironisnya, semua pembicaraan selama ini hanya tentang indisipliner Chelsea. Mereka bermain tanpa João Pedro yang terkena sanksi larangan bertanding dan berada di bawah instruksi Maresca untuk berhenti mempersulit diri sendiri.
Pada akhirnya, Ajax-lah yang menekan tombol penghancur diri. Kartu merah Taylor karena menerjang Buonanotte langsung dibalas dengan kekalahan. Buonanotte, salah satu dari 10 pemain yang diganti Maresca, melepaskan umpan silang dari sisi kanan dan Wesley Fofana yang tak tertantang menyundul bola ke arah Guiu untuk memanfaatkan peluang langka memimpin lini depan dengan mencetak gol dari jarak dekat.
Ajax bermain sangat konyol. Tim tamu berbalik menyerang Heitinga, yang sudah berada di bawah tekanan berat dalam peran manajerial pertamanya, ketika ia mencoba memperkuat timnya dengan mengganti Oscar Gloukh dengan Jorthy Mokio setelah gol Guiu. Para suporter yang datang harus rela tim mereka kebobolan dua penalti konyol sebelum babak pertama berakhir. Enzo Fernández mencetak gol pertama – yang dibobol oleh mantan striker Burnley dan Manchester United, Wout Weghorst – dan memberikan gol kedua kepada Estêvão.
Chelsea, yang menurunkan susunan pemain termuda kedua oleh tim Inggris dalam sejarah Liga Champions, sempat unggul 2-0 melalui tendangan voli Moisés Caicedo yang terdefleksi. Mereka belum pernah mencetak empat gol di babak pertama pertandingan di level ini sejak 2011. Satu-satunya kesalahan terjadi ketika Tosin Adarabioyo memberikan penalti pada kedudukan 2-0, yang memungkinkan Weghorst mencetak gol hiburan. Skor menjadi 5-1 ketika George, salah satu dari tiga pemain yang masuk sebagai pemain pengganti di babak pertama, mencetak gol dari jarak 20 yard.
Maresca mulai tenang. Reggie Walsh, yang genap berusia 17 tahun pada hari Senin, menjadi pemain termuda Chelsea di Liga Champions. Ini adalah tanda zaman.