Kemenangan bulan lalu di Tour of the Alps telah mengukuhkan pebalap Australia itu sebagai salah satu pesaing utama GC
Hanya sedikit orang yang bisa memilih nama panggilan mereka sendiri. Dan ketika seorang olahragawan diberi label “The Destroyer”, ada dua kemungkinan. Michael Storer telah menyandang julukan yang berat itu sejak Nico Denz menciptakan nama panggilan itu saat makan malam perayaan untuk salah satu dari dua kemenangan pebalap sepeda Australia itu di Vuelta a España 2021.
Mantan rekan setimnya Denz beralih ke bahasa aslinya, Jerman, untuk menemukan “Der Zestörer” sebagai penghormatan kepada Storer yang meraih dua kemenangan di Spanyol dan juga karena kemiripannya dengan nama belakangnya. Storer mendukung Grand Tour-nya yang luar biasa dengan posisi kedua secara keseluruhan di Tour of the Alps tahun berikutnya, tetapi harus menunggu lebih lama sebelum tampil mengesankan lagi dalam perlombaan tiga minggu.
Finis 10 besar di Giro d’Italia tahun lalu menjadi tanda pertama bahwa Storer mungkin akan menjadi penantang klasifikasi umum. Kemenangan keseluruhan di Tour of the Alps bulan lalu kini membuat pebalap berusia 28 tahun itu disebut-sebut sebagai salah satu pesaing GC terkemuka saat Giro dimulai di Albania pada hari Jumat.
“Si Penghancur … ya, itulah julukan utama saya, setidaknya di dunia balap sepeda,” kata Storer. “Saat saya dalam kondisi terbaik, saya dapat memenuhinya. Seperti di Tour of the Alps, saya rasa saya memenuhi julukan itu, dan mudah-mudahan saya dapat melakukannya di beberapa balapan lagi tahun ini. Namun, Grand Tour lebih banyak tentang mengikuti, tidak banyak pebalap yang mengalahkan peloton lainnya.”
Storer tampak dalam performa terbaiknya di Tour of the Alps saat ia melancarkan serangan solo di tiga dari lima etape, masing-masing dalam situasi yang berbeda. Langkah awal di etape kedua sangat membantu Storer meraih kemenangan keseluruhan, tetapi ia masih harus berjuang keras untuk mempertahankan kaus pemimpin di etape kedua terakhir dan akhirnya merebut kembali posisi terdepan di hari berikutnya. Thymen Arensman dari Ineos Grenadiers adalah satu-satunya pembalap yang mampu mengimbangi Storer di GC, tetapi pembalap Australia itu yakin ia memiliki cukup tenaga untuk tetap bertahan selama tiga minggu di level yang lebih tinggi.
Giro tahun ini akan kehilangan juara bertahan Tadej Pogacar, tetapi bahkan absennya pembalap dominan di zaman kita tidak cukup untuk membuat balapan menjadi lebih terbuka. Rekan setim Pogacar di UAE Team Emirates Juan Ayuso juga akan membawa performa yang kuat ke Albania dan kemudian Italia, sementara pemenang 2023 Primoz Roglic adalah favorit berat untuk mengklaim maglia rosa keduanya untuk Red Bull-Bora Hansgrohe.
Storer akan mengikuti Giro untuk ketiga kalinya dan yang kedua sejak bergabung dengan Tudor Pro Cycling menjelang musim lalu. Meskipun finis di posisi ke-10 tahun lalu dan keberhasilan baru-baru ini di pegunungan akan memastikan ia tidak akan terbang di bawah radar, apalagi menyelinap ke finis tinggi, Storer mendukung dirinya sendiri untuk memanfaatkan kaki pendakiannya sebaik-baiknya sambil berusaha untuk “meminimalkan kerugian” dalam dua uji waktu individu.
“Saya merasa sangat senang dengan Giro karena saya telah mempertahankan kebugaran yang sangat kuat sejak Januari dan kemudian perlahan-lahan membangunnya,” kata Storer, yang pertama kali menunjukkan performa musim ini ketika memenangkan satu etape dan finis keempat secara keseluruhan di Paris-Nice pada bulan Maret. “Saya telah mencapai level yang baik dan kemudian hanya berusaha keras untuk mendapatkan keuntungan tambahan yang marjinal itu. Saya telah memiliki perjalanan yang sangat mulus hingga saat ini.
“Saya ingin menargetkan klasifikasi umum lagi tetapi saya juga ingin memenangkan satu etape di Giro. Jika saya benar-benar, sangat bagus, saya dapat memenangkannya dari peloton, jika tidak, itu harus dari breakaway. Apa pun itu, saya akan mendapatkan sesuatu dari perlombaan. Semoga saya dapat mengimbangi Roglic dan Ayuso, itu akan menjadi awal yang sangat baik.”
Salah satu teman lama Storer akan bersaing dengannya di pegunungan, dengan sesama warga Australia Barat dan pemenang Giro 2022 Jai Hindley yang akan mendukung Roglic. Hindley belum pernah naik podium lagi dalam perlombaan tiga minggu tersebut sejak menjadi runner-up di Giro 2020, kemudian menjadi orang Australia kedua yang memenangkan Grand Tour dua tahun kemudian. Pasangan pendaki ini akan menjadi bagian dari 13 orang Australia di garis start Giro tahun ini, dengan sprinter Kaden Groves yang akan menambah delapan kemenangan etape Grand Tour-nya dan Jay Vine yang kembali dalam performa terbaiknya dengan menempati posisi ketiga di Tour de Romandie.
“Saya melihat bagaimana Jai memenangkan Giro, yang merupakan cara yang sangat cerdas untuk melakukannya, hanya bertahan di posisi kedua dan memburu GC di minggu terakhir,” kata Storer sambil tertawa. “Anda tidak harus bertanggung jawab atas kaus merah muda sepanjang jalan, hanya di akhir. Saya sudah mengenal Jai sejak lama, sejak saya berusia 12 tahun, dan dia tinggal 30 km dari tempat saya di sini [di Italia]. Kami masih melakukan beberapa sesi latihan bersama.”
Storer telah tinggal di dekat pegunungan Italia utara selama lima tahun setelah pertama kali bergabung dengan tur dunia bersama Team Sunweb pada tahun 2018 dan kemudian menghabiskan dua musim bersama Groupama FDJ. Meskipun dia tidak sering bertemu dengan Hindley seperti yang mereka inginkan, ada cukup banyak pembalap di dekatnya untuk menemani Storer dan dia senang bertemu dengan “amatir lokal yang kuat” saat dia menjalani hari yang menurutnya mudah. Keakraban dengan medan Italia dan hubungan yang terjalin dengan penduduk setempat telah menjadikan Giro sebagai “perlombaan impian” bagi Storer.
“Saya suka budaya di sekitar balapan ini, suasananya sangat istimewa,” kata Storer. “Ini seperti balap sepeda sungguhan. Tidak seperti Tour [de France] yang benar-benar internasional dan banyak orang yang tidak begitu suka balap sepeda datang untuk menonton. Giro itu asli. Tetap terasa seperti sesuatu yang nyata.”
