HJK Helsinki tersingkir dari Liga Konferensi UEFA (UECL) 2025/26 setelah kalah adu penalti 4-3 dari klub Bulgaria, Arda, setelah pertandingan Babak Kualifikasi Kedua mereka berakhir 2-2 setelah perpanjangan waktu di ibu kota Finlandia.
HJK berharap dapat memanfaatkan keunggulan kandang di leg kedua setelah bermain imbang tanpa gol di Bulgaria seminggu yang lalu, meskipun mereka tidak diharuskan mencetak lima gol untuk bangkit dari ketertinggalan seperti yang mereka alami di Babak Kualifikasi Pertama melawan NSI Runavik.
Namun, bangkit dari ketertinggalan tak terelakkan, karena Arda memimpin di pertengahan babak pertama ketika satu umpan lambung yang terlalu sering dihadang oleh David Idowu, yang bergerak ke dalam kotak penalti dan melepaskan tembakan dari sudut sempit melewati Thijmen Nijhuis.
Namun, tim Helsinki merespons dengan baik dan berhasil menyamakan kedudukan 13 menit kemudian – kali ini umpan Arda yang ceroboh di lini tengah yang dimanfaatkan oleh Miska Ylitolva; Ia menemukan Alex Ring yang kemudian memberikan umpan kepada Kai Meriluoto, dan ia mengarahkan bola ke pojok bawah gawang.
Perpanjangan waktu tampaknya sudah di depan mata di awal babak kedua, karena kedua tim tidak menciptakan peluang ke gawang dan tensi terus meningkat di Bolt Arena.
Semuanya berubah dengan sisa waktu lebih dari 20 menit, ketika sebuah sapuan berhasil ditangkap oleh Jere Kallinen, yang dengan cerdik mengirimkan umpan terobosan kepada Ring. Usahanya digagalkan, tetapi Teemu Pukki siap siaga, menghindari pertahanan lawan, dan melepaskan tembakan keras yang melewati Anatoli Gospodinov.
Dengan tujuh menit tersisa, Nijhuis melakukan penyelamatan gemilang untuk menggagalkan gol kedua Idowu dengan sundulan jarak dekat, sebelum pertahanannya bertahan kokoh dalam kemelut di ambang gawang berikutnya.
Namun, tim tuan rumah tak mampu bertahan hingga laga usai, karena tiga menit kemudian Arda melakukan pergerakan tim yang apik, diakhiri oleh Birsent Karagaren. Karagaren menerima umpan dari Georgi Nikolov dan mengecoh Nijhuis di tiang dekat gawangnya dengan tendangan dari sisi kiri kotak penalti.
Di babak perpanjangan waktu, HJK berusaha keras untuk mencetak gol kemenangan, tetapi terlepas dari upaya terbaik Pukki dan pemain pengganti Benji Michel, mereka kesulitan menemukan celah dan pertandingan berlanjut ke adu penalti.
Pukki membuka keunggulan HJK di babak adu penalti, sebelum Arda membalas melalui tendangan 39. Namun, Michel kemudian maju dan tendangannya berhasil ditepis Gospodinov.
Empat penalti berikutnya berhasil dieksekusi dengan sempurna, memberi Idowu kesempatan untuk membawa timnya unggul 4-3 dengan masing-masing satu tembakan tersisa, tetapi tendangannya membentur mistar gawang.
Namun, HJK gagal memanfaatkan peluang dan memberikan tekanan kepada lawan mereka, karena Giorgos Antzoulas juga menjadi korban kepahlawanan Gospodinov.
Hal itu memungkinkan Andre Shinyashiki mengeksekusi penalti kemenangan bagi Arda, yang telah mencapai Babak Kualifikasi Ketiga kompetisi Eropa untuk pertama kalinya.
Arda tinggal dua pertandingan lagi dari UECL, dan selanjutnya mereka akan menghadapi klub Lithuania, Kauno Zalgiris, atau Valur dari Islandia. Leg pertama dijadwalkan berlangsung Kamis depan.
