Kapal Selam Kuning menang di Barcelona untuk memastikan posisi kelima vdan pembenaran bagi manajer yang mereka pecat sembilan tahun lalu
Villarreal telah memberikan segalanya sepanjang musim ketika dengan satu pertandingan tersisa atap runtuh menimpa mereka, tetapi tidak seperti itu. Sudah 10 bulan yang panjang dan sulit dari “solidaritas dan komitmen … metodologi, kerja, kejujuran, dan dedikasi”, kata manajer mereka, namun ini bukanlah ratapan yang terlambat, semua itu sia-sia; sebaliknya, ini adalah penghargaan dan pelepasan, “waktu untuk menikmatinya”, untuk melepaskan, jadi mereka melakukannya. Di luar di Montjuïc, Barcelona telah memulai pesta mereka, bahkan kekalahan liga pertama tahun 2025 dan kiper pengganggu Wojciech Szczesny menyelamatkan tendangan salto yang keterlaluan dari putranya sendiri tidak merusak kesenangan; di dalam ruang ganti, klub dari kota kecil 200 mil selatan telah memulai pesta mereka juga, dan tidak ada yang dapat merusak ini juga. Seseorang memainkan La Morocha dan para pemain melompat-lompat, menabuh gendang di langit-langit ketika, dalam kemenangan lain untuk konstruksi murah, balok pertama jatuh. Kapten Juan Foyth, tampak seperti anak kecil yang melempar bola ke jendela tetangga, mengangkat lengannya untuk melindungi rekan satu timnya, diam-diam menyingkirkannya, dan mereka melanjutkan.
Lintasan berubah, sekarang Handel, dan mereka berbaris. Beberapa menundukkan kepala ke belakang, menatap langit-langit yang telah mereka pecahkan. Yang lain meletakkan tangan di hati. Sebagian besar tertawa. Mereka semua berlarian dan bernyanyi, setidaknya kata yang mereka tahu: mungkin bukan die meister, mungkin bukan die besten atau les grandes équipes, dan jelas bukan eine grosse sportliche veranstaltung, tetapi jelas para juara. Bendera yang mereka bawa bertuliskan “desa menginginkan Liga Champions” dan sekarang mereka memilikinya. Villarreal, tim dari tempat yang populasinya dapat menampung hingga Montjuïc, datang ke Catalonia, memberikan penghormatan kepada juara yang baru dinobatkan, dan kemudian mengalahkan mereka 3-2, dibantu oleh mabuk berat, untuk mengamankan posisi kelima dan kembali ke kompetisi terbesar Eropa dengan waktu tersisa seminggu. Musim ini, kata Santi Comesaña, “hampir sempurna”.
“Kembali pada 10 Juli, hanya sedikit orang yang mengira kami akan finis di Liga Champions,” kata manajer, Marcelino García Toral. Itu sebenarnya tidak benar; banyak yang meramalkan ini, atau bahkan lebih baik. Comesaña hampir mengatakan hal itu: sangat disayangkan, dia mengakui, bahwa Villarreal tidak dapat finis di posisi keempat, yang juga akan memberi mereka akses ke Piala Super. Sebaliknya, Athletic Club akan melakukannya. Hanya Madrid, Barcelona, dan Atlético yang memiliki anggaran lebih besar daripada Villarreal. Mereka menyelesaikan musim lalu dengan dua kekalahan dalam 18 pertandingan, kemudian merekrut 10 pemain. Tidak ada satu pun di luar Dua Besar yang memiliki pemain sepak bola yang lebih baik daripada Álex Baena. Mereka tidak memiliki pesaing Eropa yang dapat mengalihkan perhatian mereka, memainkan selusin pertandingan lebih sedikit daripada Athletic dan Betis. Dan ini bukan pertama kalinya mereka lolos ke Liga Champions; ini yang kelima.
Ini juga bukan pertama kalinya Marcelino lolos. Ini bahkan bukan pertama kalinya ia lolos bersama Villarreal. Mungkin kali ini, ia bercanda kepada teman-temannya setelah mereka mengalahkan Leganés 3-0 minggu lalu, ia benar-benar akan diizinkan untuk mengalaminya. Dan itulah intinya. Dua hal itu, sebenarnya. Fakta bahwa Marcelino adalah alasan untuk percaya bahwa Villarreal adalah yang terbaik di antara tim-tim Spanyol lainnya. Inilah orang yang membawa Real Zaragoza dari divisi kedua ke divisi pertama, membawa Recreativo de Huelva naik ke posisi kedelapan, finis terbaik mereka sepanjang masa, dan meloloskan Racing Santander ke Eropa satu-satunya kali dalam sejarah mereka. Ia membalikkan keadaan Valencia, finis di posisi keempat selama dua tahun berturut-turut dan memenangkan piala. Kemudian ia melaju ke dua final Copa del Rey bersama Athletic Club (meskipun yang pertama adalah milik Gaizka Garitano) dan memenangkan Piala Super. Dan terakhir kali ia berada di Villarreal, ia membawa mereka dari divisi kedua ke semifinal Liga Europa dan kembali ke Liga Champions, harga diri dan tempatnya dipulihkan hanya dalam waktu tiga tahun.
Lalu mereka memecatnya, seminggu sebelum musim dimulai.
Butuh waktu enam tahun dan banyak pencarian jati diri, banyak jembatan yang dibangun kembali agar Marcelino kembali. Butuh juga krisis di klub, agar mereka membutuhkannya dan dia ingin membantu. Dan itulah poin lainnya: mengapa ini terasa istimewa baginya, sesuatu yang lebih dalam di sana, mengapa dia bisa bercerita tentang hal-hal yang tak terduga, tentang pencapaian; mengapa kualifikasi Liga Champions adalah penyembuhan: bukan hanya harapan untuk masa depan tetapi juga perbaikan masa lalu, semoga dunia baik-baik saja. Ketika Villarreal memecat Marcelino pada bulan Agustus 2016, pemilik klub Fernando Roig menggambarkannya sebagai keputusan yang menyakitkan tetapi harus diambil. Ketika mereka memanggil Fran Escriba untuk mengambil alih, dia sedang dalam perjalanan untuk membeli es krim. Dia tidak menyangka akan menerima telepon dan Villarreal tidak menyangka akan menerima telepon.
Terjadi badai setelah Villarreal dikalahkan oleh Sporting Gijon yang sedang berjuang – klub lokal Marcelino, klub yang ia dukung, bela, latih, dan paling dekat hubungannya – dan istrinya telah mengunggah pesan di media sosial yang mengatakan “pekerjaan kami di sini sudah selesai, kami tinggalkan Anda di divisi pertama”. Itu telah menyakiti Roig, merusak manajer dan klub. Perpecahan telah terjadi dan hubungan menjadi tegang dengan putra Roig, CEO klub. Di ruang ganti juga ada kesulitan, khususnya dengan Mateo Musacchio, Marcelino kemudian mengakui: “Ada satu pemain yang tidak bisa saya ajak hidup berdampingan.” Ketika ia secara efektif memberikan ultimatum, klub lebih memilih pemain daripada pelatih.
Untuk sementara, kedatangan Escribá memiliki efek yang membebaskan: Marcelino bisa menuntut, membuat kewalahan. Untuk sementara, ketegangan mereda, begitu pula suasana. Ia bertahan selama setahun. Javier Calleja datang, dipecat, dan kembali lagi enam minggu kemudian. Unai Emery datang sebagai peningkatan, memenangkan Liga Europa dan pindah ke Aston Villa. Quique Setién finis di posisi kelima dan kemudian dipecat hanya empat minggu setelah musim berikutnya dimulai, ratapannya sudah biasa: klub, menurutnya, telah memilih ruang ganti. Ketika José Rojo Martín, “Pacheta”, mengambil alih, dia hampir tidak percaya dengan keberuntungannya tetapi segera menyadari betapa dangkalnya itu: ada begitu banyak bakat, tidak perlu banyak hal untuk menjadi tim yang layak. Dia pergi dalam dua bulan, kalah. Dia telah memenangkan satu dari delapan pertandingan liga.
Saat itu November 2023. Seiring berjalannya waktu, José Manuel Llaneza, orang yang membangun klub bersama Roig, telah campur tangan untuk memperbaiki hubungan, mencari pemulihan hubungan. Perlahan, mereka mulai berbicara lagi, sedikit kasih sayang diperbolehkan, alasan ditemukan untuk saling menghubungi. Ketika Marcelino mengalami kecelakaan mobil yang serius pada Natal tahun 2017, itu membawa perspektif; ketika Llaneza meninggal pada tahun 2022, ada kehangatan, luka yang sembuh. Ketika Villarreal menghubungi Marcelino sekarang – kali ini secara profesional, meskipun ini merupakan kesempatan untuk menebus kesalahan secara pribadi – ia telah lolos dari krisis di Marseille dan menolak Sevilla. Syaratnya untuk kembali sederhana: kami tidak akan berdebat.
“Beberapa orang memanggil saya Marcelino,” kata Marcelino saat presentasinya. “Beberapa memanggil saya Marcelino García Toral. Mereka yang mengenal saya dengan baik cenderung memanggil saya Marce. Nama saya bukan Saviour. Dan nama keluarga saya adalah nor Miracles.” Dan, ya, Saviour Miracles – Salvador Milagros – bisa jadi nama asli dalam bahasa Spanyol. Dan, tidak, ia bukan nama asli. Namun, ia juga tidak terlalu jauh dari itu.
Villarreal berada di posisi ke-13, mereka memperoleh 12 poin dari 12 pertandingan. Dari sisi pertahanan, mereka berjuang keras. Ada banyak cedera, pertandingan Eropa menambah ketegangan. Mereka tersingkir dari Copa del Rey oleh Unionistas divisi ketiga pada bulan Januari, yang memalukan tetapi mungkin membantu; ada waktu untuk berlatih, fokus diarahkan untuk menghentikan pendarahan. Di sisi lain, tidak ada yang memberikan lebih banyak assist daripada Baena. Ketika ditanya apa yang dituntut Marcelino darinya, Baena menjawab dengan sederhana: “Saya tidak boleh berjalan.” Alexander Sørloth mencetak sembilan gol dalam delapan minggu terakhir, 15 gol dalam 16 besar. Villarreal mengalahkan Barcelona, imbang dengan Real Madrid dan kalah dua kali dalam 18 besar, finis hanya kurang sedikit dari tempat Eropa.
Kemudian musim panas ini, 16 pemain pergi, perubahan dalam dinamika kelompok serta gaya. Dulu itu mungkin menjadi sumber ketegangan, perselisihan. Tetapi pelajaran telah dipelajari dan ini akan lebih seperti tim Marcelino, lebih seperti timnya. Ada pergerakan ke arah atletisisme, bahkan tinggi: langsung, serangan balik, disiapkan dalam formasi 4-4-2, dengan satu pemain sayap masuk, yang lain keluar. Thierno Barry datang dengan harga €13,5 juta, Logan Costa dengan harga €17 juta. Nicolas Pépé dan Pape Gueye gratis. Begitu pula Sergi Cardona; tidak ada bek sayap yang memiliki lebih banyak assist. Ayoze Pérez yang suka minum teh adalah pemain yang direkrut musim panas ini dengan harga €4 juta, Marcelino menjadikannya lebih seperti penyerang tengah, dari mana ia mencetak 19 gol liga. Baena, yang menghabiskan 11 jam untuk berjuang atas tawaran Arab Saudi pada bulan Januari, memutuskan untuk bertahan: tidak ada yang menciptakan lebih banyak peluang. “Ia sangat, sangat, sangat bagus,” kata Pérez. “Kemampuannya untuk menemukan Anda luar biasa; begitu ia mendapatkan bola, saya hanya perlu bergerak dan ia mencapai saya.”
