Final Liga Europa yang akan digelar di Bilbao pada hari Rabu adalah pertandingan besar yang menunjukkan bahwa sepak bola masih memiliki selera humor
Hal terbaik tentang sepak bola adalah betapa konyol dan tidak menentunya permainan itu. Anda bisa memiliki semua uang atau pengaruh politik di dunia. Anda bisa melaksanakan proyek-proyek yang dipikirkan dengan saksama. Anda bisa berpikir, mempersiapkan, berinvestasi, dan merencanakan, dan sepak bola tetap akan menghasilkan final Liga Europa antara Tottenham dan Manchester United. Susunlah strategi itu.
Ribuan orang akan pergi ke Bilbao tanpa tiket, banyak yang akan tidur di jalanan, jaringan telepon mungkin akan terputus. Pertandingan akan berlangsung kacau dan anarkis, dan intinya akan menjadi pertandingan antara dua tim yang sangat ingin menang, yang kehadirannya di final benar-benar membingungkan. Dan dalam kegilaan itu mungkin tersembunyi kecemerlangan.
Seluruh dunia berhak untuk tidak setuju, tetapi untuk sepak bola Inggris ada perasaan – setelah kurangnya drama selama tiga bulan terakhir musim Liga Premier, upaya yang penuh hormat untuk mengalahkan Liverpool, dan hampir malu-malu mengalihkan pandangan dari degradasi Southampton, Leicester, dan Ipswich – bahwa kita pantas mendapatkan ini. Final Liga Europa akan menjadi pertandingan terbesar antara dua tim Liga Primer tahun ini, mungkin musim ini.
Tentu saja ini konyol. Keduanya tampil buruk musim ini. United dan Spurs tidak berada di posisi ke-16 dan ke-17 di liga secara kebetulan. Mereka telah memenangkan dua dari 18 pertandingan liga sejak akhir Februari. Namun, keduanya memiliki kesempatan untuk mengakhiri musim dengan malam kejayaan, trofi, dan kualifikasi Liga Champions.
Maksudnya adalah bagi United, yang entah bagaimana telah mengangkat trofi dalam dua musim terakhir, yang terpenting adalah tempat di Liga Champions dan pelonggaran tekanan aturan profitabilitas dan keberlanjutan. Bagi Spurs, yang tidak memenangkan apa pun sejak 2008, trofi mungkin lebih penting, meskipun peningkatan pendapatan seharusnya membuat pengeluaran yang diperlukan lebih mungkin dilakukan.
Perjalanan United benar-benar absurd. Sangat sedikit jalan menuju kejayaan Eropa yang melibatkan kedudukan imbang 2-2 setelah unggul dua gol di Newport, seperti yang mereka alami di putaran keempat Piala FA musim lalu. Kemudian diikuti kemenangan 1-0 di Nottingham Forest sebagai penghormatan halus kepada Mark Robins pada tahun 1990, kemenangan perpanjangan waktu 4-3 atas Liverpool yang berakhir dengan Bruno Fernandes di belakang lini tengah dan Antony di bek kiri, semifinal melawan Coventry di mana mereka menyia-nyiakan keunggulan 3-0 dan akan kalah tetapi untuk keputusan offside tersempit oleh asisten wasit video, dan kemudian kemenangan yang tidak seperti biasanya kompeten melawan Manchester City di final. Itu adalah Piala yang berlangsung selama berabad-abad, begitu konyolnya hingga terasa sudah ditakdirkan; tanpa itu, United bahkan tidak akan berada di Liga Europa. Comeback perpanjangan waktu dari ketertinggalan 4-2 untuk mengalahkan Lyon 5-4, permainan di mana Harry Maguire pada saat-saat penting meniru Garrincha dan Dixie Dean, hanyalah bagian yang menggelikan dari apa yang telah terjadi sebelumnya.
Jika kedua tim ini adalah tim yang diperkirakan akan finis di posisi keempat dan kelima dari bawah Liga Primer – Bournemouth v Nottingham Forest, misalnya, jika dihitung berdasarkan gaji – ini akan terasa agak berbeda: aneh, tentu saja, dan mungkin tidak bagus karena final Eropa pasti terasa kurang istimewa ketika melibatkan dua tim dari negara yang sama, yang terbiasa dengan pertemuan liga rutin, tetapi sama-sama tidak menyinggung logika dan selera sepak bola.
Bahwa ini adalah pertandingan yang hanya diikuti oleh tim Inggris bukanlah hal yang aneh. Ini akan menjadi final Eropa keenam Tottenham; setengahnya melawan tim Inggris. Di awal musim 1971-72, manajer Spurs, Bill Nicholson, menawarkan istri dan pacar pemainnya untuk pergi ke pertandingan tandang final. Mereka dengan senang hati setuju, sambil melihat dengan penuh semangat kemungkinan tujuan. Di mana mereka akan berakhir? Wina, mungkin? Madrid? Milan? Turin? Bahkan Setúbal mengajukan banding. Mereka bisa pergi ke Wolverhampton.
Itu adalah musim pertama setelah Piala Fairs diubah menjadi Piala UEFA. Final satu negara telah menjadi ciri khas sejak awal: tahun ini akan menjadi yang ke-11. Namun, ini adalah final kedua yang melibatkan tim Inggris dalam tujuh musim dan, bersama dengan keberhasilan Chelsea masuk ke final Liga Konferensi, hal itu sesuai dengan pola dominasi Inggris yang lebih umum. Mengingat kendali Spanyol atas kompetisi tersebut dalam beberapa tahun terakhir – sembilan kemenangan sejak 2010 – mungkin ada baiknya untuk meredakan kekhawatiran, tetapi ini terasa seperti indikasi lain dari supremasi keuangan Liga Primer: 14 dari 30 klub terkaya di dunia berdasarkan pendapatan adalah klub Inggris.
Apakah kompetisi Eropa diberikan untuk ini, untuk menawarkan pintu belakang ke Liga Champions sehingga dua raksasa (klub terkaya keempat dan kesembilan di dunia) dapat menyelamatkan musim yang sebelumnya mengerikan? Jelas tidak, tetapi jarang terjadi klub dengan status dan kedudukan seperti United, Spurs, dan Chelsea tidak masuk Liga Champions.
Hamburg, Schalke, Köln, dan Hertha Berlin memang berada di divisi kedua Jerman musim ini, dan mungkin ada beberapa poin yang lebih luas di sana tentang bagaimana klub-klub tua yang besar dapat dikalahkan oleh para pengganggu yang lebih gesit dan lebih progresif, tetapi keempat tim Jerman tersebut memiliki tiga trofi Eropa dan tujuh gelar liga pascaperang di antara mereka. United, Chelsea, dan Spurs memiliki 14 trofi Eropa dan 26 gelar liga pascaperang. Mereka lebih besar.
Idealnya Liga Europa diperuntukkan bagi tim-tim besar dari negara-negara berukuran sedang dan klub-klub berukuran sedang dari negara-negara besar, seperti yang telah terjadi selama beberapa dekade terakhir. Sevilla dan Atlético Madrid telah mendominasi, tetapi di antara semua keberhasilan Spanyol yang bukan Dua Besar, ada juga final untuk tim-tim dari Rusia, Ukraina, Skotlandia, Portugal, dan Belanda, serta Middlesbrough, Fulham, Eintracht Frankfurt, Atalanta, dan Bayer Leverkusen. Itu terasa tepat: bukan level tertinggi, tetapi penyebaran yang bagus dari tingkat berikutnya ke bawah.
Manajer Atalanta yang menang, Gian Piero Gasperini, menggambarkan final musim lalu sebagai “kemenangan bagi meritokrasi”. Musim ini adalah kebalikan dari itu, balas dendam dari raksasa yang gagal: kebakaran tempat sampah menyerang balik. Jika itu menjadi tren jangka panjang, itu akan mengkhawatirkan tetapi, untuk saat ini, Bilbao mungkin paling baik dianggap sebagai sedikit kesenangan yang tidak enak: pertandingan besar antara dua tim yang dilanda cedera yang tidak hebat bahkan dengan kekuatan penuh, keduanya benar-benar putus asa untuk sukses – dan, mungkin yang terpenting, sebagai contoh bagus dari selera humor sepak bola yang berubah-ubah.
