St Helens 40-0 Catalans Dragons
Saints menang dalam tujuh kali percobaan untuk naik ke posisi empat besar
Hanya sedikit kota di negeri ini yang bisa membuat Anda merasakan tekanan untuk tampil baik di lapangan liga rugbi lebih dari St Helens. Klub tersukses di Liga Super memiliki standar yang sangat tinggi mengingat kemenangan historis mereka sehingga setiap kesalahan akan dikritik dengan keras dan pedas.
Bisa dibilang tidak ada yang lebih memahami hal ini selain Paul Wellens. Posisi salah satu pemain terbaik Saints sebagai pelatih kepala telah berada di bawah tekanan yang sangat besar dalam beberapa minggu terakhir setelah berhasil lolos ke babak playoff tahun lalu dan kembali mengecewakan di tahap awal tahun ini – sedemikian rupa sehingga spekulasi sudah berkembang tentang calon pengganti.
Tidak ada yang mengatakan bahwa kemenangan atas Catalans yang babak belur dan kehilangan kepercayaan diri ini tiba-tiba mengisyaratkan bahwa Saints tiba-tiba menjadi penantang gelar yang sah. Namun, mungkin cara mereka melakukannya akan menjadi katalisator untuk musim mereka. Kekalahan di sini tidak akan terpikirkan oleh St Helens, kemenangan adalah hal yang paling minimal.
Skuad ini mendekati akhir dari era gemilang, dengan Alex Walmsley dan Jonny Lomax, jantung tim yang memenangkan empat Grand Final berturut-turut antara tahun 2019 dan 2022, mencapai akhir. Namun selama 80 menit di sini, rasanya seperti masa lalu yang indah saat Saints menghadapi lawan dengan kelemahan dan dengan kejam mengalahkan mereka.
Dan hal positif terbesar dari semuanya di sini? Bakat terbaru yang muncul dari lini produksi bergengsi mereka. Masalah terbesar Wellens tahun ini adalah menemukan tulang punggung penyerang yang dapat memberikan hasil – tetapi tidak dapat diragukan lagi bahwa bek tengah remaja George Whitby sekarang secara kategoris menjadi bagian dari itu untuk bergerak maju.
Whitby sangat hebat di sini, mencetak tiga gol yang luar biasa tetapi juga tampil dengan tingkat kedewasaan dan ketenangan yang memungkiri usianya. “Dia memiliki potensi untuk mencapai puncak permainan dan saya sangat yakin dia akan melakukannya,” kata Wellens. “Saya pikir banyak orang akan senang menontonnya.” Dua percobaan pertama Whitby mengakhiri babak pertama yang mengesankan dari Saints. Di sela-sela itu, Deon Cross dan Walmsley sama-sama melakukan umpan silang dan mungkin satu-satunya kritikan saat jeda, dengan tuan rumah unggul 24-0, hanyalah seberapa banyak poin yang tidak dimanfaatkan anak asuh Wellens di lapangan, dengan sejumlah peluang yang gagal.
Namun bahkan pada tahap awal itu, Anda merasa itu sudah lebih dari cukup, dan itu terbukti melawan tim Dragons yang tidak memiliki banyak pemain senior, tetapi juga yang musimnya cepat terurai. Mereka bisa mengakhiri akhir pekan di urutan kesembilan, dan tekanan mungkin mulai meningkat pada pelatih terlama di Liga Super, Steve McNamara.
Timnya tidak bisa mengeluh di sini, dengan ini pertama kalinya mereka kebobolan 40 atau lebih dalam satu pertandingan sejak 2022. Rekrutan St Helens yang terkenal, Tristan Sailor, telah menjadi salah satu titik kritik utama sejauh musim ini, setelah tampil buruk di sejumlah posisi sejak bergabung dari Brisbane.
Namun, ia tampak tenang di sayap, dengan terobosannya menyiapkan percobaan pertama Whitby sebelum mencetak satu percobaannya sendiri tak lama setelah dimulainya kembali permainan. Itu kemudian diikuti oleh penyelesaian terbang yang indah dari Lewis Murphy untuk menjadikannya 34-0.
Namun, sudah sepantasnya bahwa keputusan akhir jatuh kepada Whitby, yang memanfaatkan umpan sensasional dari Walmsley untuk masuk ke bawah tiang gawang dan mencetak hat-trick senior pertamanya.
Akan bijaksana untuk tidak terlalu membebani pundaknya yang masih muda begitu cepat, tetapi Anda menduga jika Wellens dan Saints dapat membalikkan keadaan ini dan memaksakan diri masuk ke dalam persaingan gelar tahun ini, sensasi terbaru mereka yang menghiasi topi scrum akan memiliki pengaruh besar di dalamnya.
