WREXHAM, Wales — Laga ini sebelumnya disebut-sebut di Inggris sebagai “derby Hollywood”, mempertemukan Ryan Reynolds dan Rob Mac melawan Tom Brady dan dua klub Amerika yang berambisi menjuarai Liga Primer. Namun, Wrexham dan Birmingham City menyadari bahwa kehidupan di Championship EFL adalah kisah tentang kegigihan dan perjuangan, alih-alih kejayaan dan fantasi.
Setelah hasil imbang 1-1 di Racecourse Ground, dengan Patrick Roberts membawa Birmingham meraih satu poin setelah menyamakan kedudukan setelah gol pembuka George Dobson di babak pertama, Wrexham masih belum meraih kemenangan kandang di liga musim ini, dan performa buruk Birmingham belakangan ini berlanjut menjadi hanya satu kemenangan dalam tujuh pertandingan terakhir mereka.
Kedua tim memasuki musim ini dengan harapan, bahkan mungkin berharap, untuk memanfaatkan promosi dari League One musim lalu sebagai batu loncatan untuk bersaing memperebutkan posisi enam besar dan tempat di babak playoff. Namun, sementara klub-klub Championship lainnya bersiap untuk memainkan pertandingan mereka akhir pekan ini, Birmingham berada di posisi ke-11, sementara Wrexham di posisi ke-14.
Serangkaian kemenangan kemungkinan akan membawa salah satu dari mereka ke perebutan playoff, tetapi keduanya belum menunjukkan performa promosi saat ini, meskipun kedua klub telah menambahkan 12 pemain baru ke skuad masing-masing selama musim panas.
Dan pada suatu malam ketika angin kencang Badai Amy mengancam akan mencabut bendera sudut dari lapangan, sifat sejati Championship terbukti bagi Wrexham dan Birmingham.
Liga ini keras, yang mengutamakan ketahanan sekaligus kualitas, dan bisa menjadi tontonan yang sulit bagi para penggemar — dan pemilik — yang terbiasa dengan segala sesuatunya berjalan sesuai keinginan mereka.
Musim ini memang akan menjadi ujian realitas bagi Wrexham. Tidak ada tim di liga Inggris yang pernah meraih promosi berturut-turut, seperti yang berhasil dicapai Wrexham dengan naik dari League One musim lalu, sehingga prospek untuk langsung lolos dari Championship dan masuk ke Liga Premier pada percobaan pertama terasa mustahil.
Skenario Wrexham sudah seperti film Hollywood sejak Reynolds dan Rob Mac membeli klub tersebut pada Februari 2021, tetapi agar setiap cerita bisa kredibel, dibutuhkan sedikit rintangan di suatu tempat, dan itulah bab yang kini sedang dijalani tim Phil Parkinson.
Di Championship, hanya Ipswich Town dan Southampton (masing-masing £50 juta), yang terdegradasi dari Liga Premier musim lalu, yang menghabiskan lebih banyak uang untuk pemain baru musim panas ini daripada £30 juta yang dikeluarkan Wrexham.
Setelah membuat lompatan besar dari National League ke Championship hanya dalam tiga musim, Wrexham jelas membutuhkan investasi besar itu untuk meningkatkan skuad mereka, dan perombakan tersebut begitu dramatis sehingga hanya produk Akademi Max Cleworth yang tersisa di tim dari tim yang berasal dari National League.
Para pemain promosi seperti Paul Mullin dan Ollie Palmer telah pindah ke Wigan Athletic dan Swindon Town, sementara Elliot Lee bahkan tidak bisa masuk ke bangku cadangan Parkinson.
Hidup terus berjalan, tetapi Wrexham masih menunggu tim baru mereka untuk beradaptasi. Di level ini, meskipun investasi musim panas yang besar, mereka adalah tim yang pekerja keras, bukan tim yang bersemangat untuk mengejar promosi.
“Skuad ini tumbuh bersama dan semakin erat,” kata Parkinson setelah pertandingan. “Kami terlihat lebih kuat dan kami akan memanfaatkan dua minggu ke depan selama jeda internasional untuk terus berkembang.
“Tetapi kami perlu mulai mengubah hasil imbang ini menjadi kemenangan.”
Birmingham juga sedang dalam proses perbaikan, dengan manajer Chris Davies yang mendapat tekanan dari para pendukung karena gagal mempertahankan performa gemilang musim lalu, dan ia menanggapi sebelum pertandingan ini dengan mengatakan bahwa mereka yang berharap promosi “tertipu.”
“Teori bahwa kami berhak lolos ke Championship dan lolos begitu saja adalah delusi,” kata Davies kepada wartawan. “Kami adalah tim yang harus bersaing dan meraih semua yang kami dapatkan di level ini.
“Terakhir kali tim ini berada di Championship, kami finis di peringkat ke-22. Sudah 10 tahun sejak tim ini berada di 10 besar [divisi ini], jadi inilah kenyataannya.
“Kita harus memahami bahwa ini adalah liga yang keras dan bisa dibilang liga yang paling keras dari semuanya dalam hal daya saing tim.”
Sebagai bentuk dukungan, ketua Birmingham, Tom Wagner, yang menyaksikan pertandingan dari dekat di antara para penggemar tandang di Racecourse Ground, memberikan dukungannya kepada manajer klub yang sedang dikritik.
“Chris mendapatkan kepercayaan penuh dan total dari dewan direksi,” kata Wagner. “Titik. Titik.
“Kami fokus pada sebuah proses dan saya yakin proses yang ia jalankan akan membuahkan hasil dan kami akan menjadi pesaing.” Sebagian besar orang memahami hal itu.
Namun, masalahnya dengan kesuksesan adalah para pendukung dan pemilik jarang senang menerima libur setahun. Setelah mereka merasakan sampanye perayaan, mereka hanya menginginkan lebih. Namun tahun ini mungkin menjadi salah satu tahun yang buruk, musim di mana keduanya harus beradaptasi dengan level yang lebih tinggi sebelum lebih siap untuk membuat lompatan besar ke Liga Premier di musim berikutnya.
Setahun konsolidasi tidak akan pernah menjadi kisah Hollywood, tetapi bahkan Wrexham pun tidak bisa menjadi pahlawan super setiap musim.