Atlet India berusia 18 tahun itu berada di posisi ketujuh dari 10 dengan hanya satu ronde tersisa, sementara rekan senegaranya Praggnanandhaa Rameshbabu memimpin dengan 5/8
Juara dunia India, Gukesh Dommaraju, berharap untuk bangkit di Bucharest minggu ini setelah penampilan Gaya Bebasnya yang buruk di Jerman Utara dan Paris pada musim semi. Sebaliknya, unggulan teratas berusia 18 tahun itu dikalahkan oleh pasangan Prancis Maxime Vachier-Lagrave, dalam 31 gerakan, dan Alireza Firouzja, dalam 69 gerakan, sebelum mencetak kemenangan 44 gerakan, melawan Levon Aronian dari AS, pada ronde kedelapan dan kedua terakhir pada hari Kamis.
Gukesh telah turun dari posisi ketiga ke posisi kelima dalam peringkat dunia Fide, dan saat ini berada di posisi ketujuh dalam kelompok 10 orang di Rumania dengan satu kemenangan, lima seri, dan dua kekalahan. Satu ronde sebelumnya, ia berada di posisi terakhir. Hanya tersisa ronde kesembilan dan terakhir hari Jumat, yang dapat disaksikan (mulai pukul 12.30 siang BST) di sini.
Acara Bucharest merupakan bagian dari rangkaian Grand Slam Eropa yang disponsori oleh miliarder St Louis Rex Sinquefield, yang juga mencakup acara cepat dan kilat di Polandia dan Kroasia, Piala Sinquefield di St Louis, dan Final Tur di Sao Paulo, Brasil. Total hadiah uang di Bucharest adalah $350.000, dengan $100.000 untuk pemenangnya.
Garry Kasparov, juara dunia ke-13, melakukan langkah pertama yang seremonial, dan berbicara dengan penuh kasih tentang masa lalu ketika para grandmaster akan memperdebatkan analisis mereka di majalah catur, sebuah aspek permainan yang telah dimatikan oleh komputer dengan menunjukkan jawaban yang benar secara langsung. Ia menambahkan: “Tidak ada makan siang gratis. Kami kehilangan sebagian keindahan permainan dan analisis, tetapi sebagai gantinya kami mendapat kompensasi yang sangat bagus. Kami sekarang tahu evaluasi posisi yang benar.” Praggnanandhaa Raameshbabu memimpin lapangan Bucharest dengan selisih setengah poin dengan 5/8. Rekan senegara Gukesh dari India siap untuk meraih kemenangan besar keduanya tahun ini setelah kemenangannya di Tata Steel Wijk aan Zee pada bulan Januari.
Yang menjadi perhatian utama dari Vachier-Lagrave v Gukesh di ronde keempat adalah bahwa pemain Prancis itu memajukan pion h2-nya hingga h6 pada langkah 12-14. Manuver ini merupakan spesialisasi era komputer, yang dalam permainan lama dirancang untuk melemahkan pertahanan raja hitam dengan h5xg6. Pengujian dengan program AlphaZero menunjukkan bahwa memajukan pion ke h6 juga dapat menimbulkan ancaman akhir permainan jangka panjang bagi posisi hitam, misalnya jika bidak putih dapat menyerang pion h7 milik Hitam.
Vachier-Lagrave v Gukesh awalnya imbang, tetapi Vachier-Lagrave yakin bahwa ia memenangkan pertempuran pembuka setelah 8 Be3. Gukesh kemudian melakukan overpress dengan 12…f5? memungkinkan pion Putih maju ke h6. 19 Rh4! Putih kuat, mencegah f4 Hitam, sementara setelah 22…c5? (Rab8 yang lebih baik) Hitam kalah, dan posisinya runtuh dengan cepat. Pada akhirnya jika 31…Rae7 32 Rxa5 Putih hanya menyapu bersih pion Hitam.
Gukesh lolos lebih jauh di ronde kelima, ketika ia berkorban dengan tidak tepat melawan Jan-Krzysztof Duda tetapi lolos dengan hasil seri melalui skak terus-menerus ketika pemain Polandia itu meletakkan rajanya di petak yang salah.
Performa buruk sang juara dunia berlanjut di ronde keenam, ketika Firouzja mengalahkannya di permainan tengah tetapi goyah di permainan akhir. Kemenangan sederhana yang terlewatkan, alih-alih 30 Qxg4? adalah 30 Re4! ketika Qxh4 31 Nf5+ membuat Putih unggul satu pion, sementara formasi pion Hitam tetap hancur.
Setelah itu, Gukesh seharusnya melakukan draw, tetapi dalam posisi setelah langkah Putih 53 dengan WK g4, WR b4, dan WP h5 v BK h6, BB f6, BP f7, pemuda India itu, yang tidak dalam masalah waktu, hanya butuh empat detik untuk melakukan blunder 53…Bg5?? pada saat salah satu dari Bc3, Be5 atau Ba1 memberikan draw benteng besi. Hitam hanya mempertahankan Kh6 dan Pf6-nya di tempatnya, dan menggerakkan gajahnya ke atas dan ke bawah diagonal panjang, sementara Putih tidak dapat melakukan apa pun.
Di ronde ketujuh, Gukesh akhirnya mencetak poin penuh saat permainan longgar Aronian membuat petenis Amerika itu kehilangan benteng dan pion yang tidak berdaya.
Performa Gukesh yang tidak maksimal akan menjadi perhatian di India, sebelum pertandingan juara dunia berikutnya dengan Magnus Carlsen, yang masih menduduki peringkat 1 dunia, di Stavanger mulai 25 Mei. Sementara itu, Carlsen dan istrinya, Ella Victoria, tengah menantikan kelahiran anak pertama mereka.
Mungkin penggemar catur berharap terlalu banyak dari juara dunia. Dari 18 pemegang gelar, hanya lima – Emanuel Lasker, Alexander Alekhine, Anatoly Karpov, Kasparov, dan Carlsen – yang jelas-jelas meningkatkan permainan mereka selama masa kejayaan mereka. Bagi beberapa orang lainnya, gelar itu jelas menjadi beban. Dalam situasi saat ini, Gukesh akan dianggap oleh para pesaingnya sebagai target yang dapat dikalahkan, seperti pendahulunya, Ding Liren.
Vlastimil Hort, salah satu grandmaster terkemuka tahun 1970-an dan 1980-an, meninggal pada tanggal 12 Mei di usia 81 tahun. Hort memiliki pertandingan Kandidat tahun 1977 yang mengesankan melawan Boris Spassky ketika, dengan skor imbang 6-6. Spassky dirawat di rumah sakit karena radang usus buntu. Ia membutuhkan waktu istirahat empat pertandingan tetapi peraturan hanya mengatur tiga pertandingan, jadi Hort menyumbangkan salah satu waktunya sendiri.
