Inggris memang diprediksi akan meraih kemenangan di kualifikasi Piala Dunia melawan Latvia, tetapi rasa puas diri seringkali mengalahkan tim-tim besar di saat-saat yang paling tidak tepat.
Beruntung bagi Thomas Tuchel dan skuad Three Lions-nya, hal itu tidak pernah menjadi pilihan dalam pertandingan yang seharusnya mereka mainkan dengan profesional dan profesional.
Dominasi Total dari Inggris
Mengetahui tiga poin akan membawa mereka ke turnamen utama dengan dua pertandingan tersisa di babak grup, tim tamu mulai mendominasi tuan rumah sejak peluit pertama dibunyikan.
Para pemain Inggris jelas memberi pelajaran kepada lawan mereka dalam menjaga bola, dengan penguasaan bola mencapai 67% di sepanjang babak pertama dan 303 umpan sukses dari 333 percobaan, dengan statistik penyelesaian umpan yang sangat baik, yaitu 91%.
Namun, baru pada menit ke-26 Anthony Gordon membuka skor, dengan satu dari 15 tembakan Three Lions di 45 menit pertama (termasuk enam tembakan di 15 menit pertama saja).
Pertandingan ke-11 berturut-turut di mana mereka unggul 1-0 merupakan tonggak sejarah bagi Inggris, karena sebelumnya hanya terjadi dua kali: 12 pertandingan beruntun yang berakhir pada tahun 1894 dan 11 pertandingan beruntun yang berakhir pada Juni 1980.
Gordon sebenarnya adalah pemain yang paling banyak berpartisipasi dalam pertandingan hingga golnya, dengan lima umpan silang untuk rekan satu timnya, lebih banyak daripada pemain lain di lapangan pada saat itu.
Barang Koleksi Kane
Kemenangan ini jelas menjadi pertanda buruk bagi Latvia setelah itu, mengingat di Kualifikasi Piala Dunia, mereka gagal memenangkan satu pertandingan pun setelah tertinggal sejak kemenangan mereka atas Gibraltar pada 16 November 2021.
Tiga kartu kuning mereka sebelum jeda juga membuktikan rasa frustrasi mereka, yang semakin menjadi-jadi ketika mereka membiarkan Harry Kane mencetak gol kedua menjelang turun minum.
Gol ke-75 Kane untuk negaranya juga merupakan barang koleksi karena hanya gol ketiga dari 75 gol yang dicetak dari luar kotak penalti. Dua gol lainnya dicetak melawan Nigeria pada Juni 2018 dan Polandia pada September 2021.
Pencetak gol terbanyak Inggris itu kemudian mencetak gol lagi dari titik penalti di masa injury time babak pertama, menghancurkan ilusi tuan rumah untuk bangkit.
Mencetak lebih dari satu gol dalam satu pertandingan untuk Inggris untuk ke-13 kalinya merupakan rekor baru Three Lions bagi penyerang tengah tersebut, yang berarti ia telah melampaui rekor Nat Lofthouse dengan 12 gol – statistik impresif lainnya yang menambah koleksi gol Kane yang terus bertambah.
Statistik umpan sensasional dari Elliot Anderson
Elliot Anderson sekali lagi menjadi tumpuan di lini tengah tim asuhan Tuchel, dan 150 sentuhannya yang luar biasa pada malam itu termasuk 130 umpan total, yang 121 di antaranya akurat.
Statistik penyelesaian 93% untuk jumlah umpan sebanyak itu sungguh tak masuk akal. Seperti penampilannya sebelumnya di lini tengah untuk negaranya, pemain Nottingham Forest ini tampil gemilang, dan bisa dibilang telah bermain di posisi gelandang tengah bersama Declan Rice.
Terlebih lagi, ia telah membuat 93 umpan di wilayah Latvia, sementara tuan rumah – secara total sebagai tim – hanya menyelesaikan 49 umpan di wilayah Inggris.
Tekanan tetap berada di tim tuan rumah setelah jeda dengan Maksims Tonisevs mencetak gol bunuh diri tepat sebelum menit ke-60, menambah penderitaan Latvia.
Itulah isyarat bagi Tuchel untuk melakukan tiga pergantian pemain, termasuk Jarrod Bowen dari West Ham yang masuk sebagai pemain pengganti.
Dalam penampilan singkatnya selama 30 menit, enam duel sang striker menjadi tanda pasti betapa terlibatnya ia dalam permainan, dan betapa cepatnya ia beradaptasi dalam pertandingan. Hanya Gordon (11), Djed Spence (delapan), dan Kane (tujuh) yang mencatatkan lebih banyak.
Eze menutup pertandingan
Dengan lima menit tersisa, ia mencetak assist pertamanya di babak kualifikasi Piala Dunia ini saat ia memberi umpan kepada Eberechi Eze untuk memastikan kemenangan gemilang bagi tim tamu. Gol keduanya untuk negaranya, kebetulan, dicetak melawan lawan yang sama seperti saat ia mencetak gol pertamanya kembali pada bulan Maret.
Saat peluit akhir berbunyi, kelegaan di wajah para pemain Latvia terlihat jelas karena mereka telah dihajar habis-habisan di hampir semua aspek.
Bagi Tuchel dan Inggris, mereka melaju dengan rekor yang patut dibanggakan.
Apa selanjutnya untuk Tuchel?
Clean sheet dalam delapan pertandingan kualifikasi Piala Dunia terakhir mereka – total 837 menit – adalah rekor terpanjang mereka tanpa kebobolan sejak 2010. Jumlah gol dalam 23 pertandingan Kualifikasi Piala Dunia terakhir mereka juga merupakan yang terbanyak sejak 2010.
Pelatih asal Jerman itu kini memiliki opsi untuk bereksperimen selama dua pertandingan guna melihat pemain mana yang saat ini berada di pinggir lapangan yang bisa bermain di menit-menit akhir dan masuk ke dalam skuad terakhir Tuchel untuk terbang ke Amerika Serikat musim panas mendatang.
Alternatifnya, ia bisa menargetkan babak kualifikasi yang sempurna, baik dari segi kemenangan maupun tanpa kebobolan.
Hal itu tentu akan menjadi peringatan bagi tim-tim lain yang sedang mempersiapkan diri untuk apa yang diperkirakan akan menjadi festival sepak bola lainnya.