Meskipun ada keberatan dari Liga Primer, regulator yang bertugas melindungi seluruh cabang olahraga ini telah selangkah lebih dekat dengan kenyataan.
Rasanya sudah lama sekali sejak tinjauan yang dipimpin penggemar terhadap tata kelola sepak bola muncul dari reruntuhan Liga Super Eropa yang gagal. Gagasan yang mendasari regulator independen ini lahir dari krisis tersebut: sebuah upaya untuk menghentikan pergeseran sepak bola nasional kita menuju keserakahan swasta, perluasan jangkauan perusahaan, dan keterputusan kepemilikan dari komunitas lokal. Bertahun-tahun kemudian, kita mungkin hampir melihat gagasan-gagasan tersebut akhirnya diabadikan dalam undang-undang.
Pemungutan suara yang gemilang pada hari Selasa dengan suara 415 berbanding 98 mengenai rancangan undang-undang tata kelola sepak bola di Dewan Rakyat berarti proses tersebut akan mencapai resolusi dengan persetujuan kerajaan dalam beberapa hari mendatang. Meskipun hal itu mungkin terasa tak terelakkan mengingat dukungan lintas partai yang luar biasa di Dewan Rakyat, siapa pun yang pernah bekerja di dunia politik tahu lebih baik daripada merayakannya sebelum peluit akhir berbunyi. Namun, kita akhirnya berada di menit-menit terakhir pertandingan.
Saya selalu menjadi pendukung reformasi, dan Grimsby Town adalah salah satu anggota pendiri Fair Game – sebuah aliansi klub dan aktivis yang bertekad membangun masa depan sepak bola yang lebih adil dan berkelanjutan. Di bawah kepemimpinan Niall Couper yang tak kenal lelah, Fair Game telah menjaga semangat tinjauan yang dipimpin penggemar tetap hidup: menantang, mengusulkan, mengorganisir. Komunitas sepak bola berutang budi padanya. Seharusnya ia tidak perlu lagi membeli pai atau segelas bir di stadion mana pun di Inggris, meskipun ia mungkin merasa kurang diterima di tempat-tempat yang lebih banyak menyajikan quiche dan chablis.
Keberatan utama Liga Primer terhadap reformasi adalah bahwa setiap campur tangan terhadap strukturnya dapat membahayakan statusnya sebagai pemimpin pasar. Liga Primer adalah fenomena global. Pendapatan siarannya lebih besar daripada total gabungan liga-liga top Eropa. Itu adalah pencapaian yang luar biasa dan aset soft-power yang nyata bagi Inggris, dan tak seorang pun dalam perdebatan ini ingin membongkar atau merendahkan Liga Primer sebagai sebuah produk atau sebagai representasi terbaik dari sepak bola Inggris.
Itu tidak pernah menjadi tujuan regulator independen. Bukan pula tentang mencampuri kualitas sepak bola di lapangan. Ini tentang redistribusi, tentang pengakuan atas kontribusi historis dan terkini dari semua klub profesional dalam sepak bola Inggris, dari Liga Primer hingga Liga Nasional. Ekosistem ini bergantung pada keseimbangan yang rapuh, yang dibangun sejak Liga Sepak Bola didirikan pada tahun 1888, dan permainan ini hanya sekuat fondasinya. Ya, klub-klub yang membentuk organisasi sempalan pada tahun 1992 dan mengubahnya menjadi kesuksesan global seperti sekarang ini memang pantas mendapatkan penghargaan mereka. Namun setiap klub, besar maupun kecil, telah berkontribusi pada sejarah tersebut. Kelangsungan hidup mereka bukanlah cita-cita romantis, melainkan sebuah keharusan.
Salah satu kekhawatiran yang berulang adalah bahwa setiap uang tambahan yang mengalir ke bawah akan disalurkan ke gaji pemain yang meningkat. Itu adalah risiko, dan sudah sepantasnya kita membuat undang-undang untuk itu. Tidak ada yang berpendapat bahwa pemain tidak boleh dibayar dengan baik, tetapi kenyataannya adalah ketika beberapa pemilik bersedia menanggung kerugian yang signifikan melalui suntikan ekuitas, hal itu mendistorsi pasar. Dalam beberapa tahun terakhir, kita telah menyaksikan inflasi upah lebih dari 30% dalam beberapa kasus, didorong oleh klub-klub yang baru diakuisisi seperti Wrexham, Carlisle, dan Birmingham. Tanpa adanya perlindungan, eskalasi semacam itu menjadi norma baru yang harus diadaptasi oleh sebagian besar klub agar tetap kompetitif. Hal ini tidak hanya tidak berkelanjutan, tetapi juga mustahil dipertahankan dalam jangka panjang tanpa lebih banyak klub yang bangkrut.
Kita tentu membutuhkan pengendalian biaya yang lebih baik untuk gaji, idealnya melalui pembatasan khusus liga untuk setiap skuad, tetapi saya juga menginginkan persyaratan bahwa setidaknya 50% dari setiap dana yang didistribusikan kembali dialokasikan untuk sepak bola wanita, infrastruktur, akademi, dan inisiatif yang dipimpin komunitas. Inilah investasi yang membangun klub untuk jangka panjang: mengembangkan bakat lokal, meningkatkan fasilitas lokal, dan menanamkan klub sepak bola lebih dalam ke dalam komunitas mereka. Ini tentang warisan, bukan hanya likuiditas.
Tentu saja, tidak semua orang setuju. Beberapa draf awal dan liputan media menggambarkan regulator independen sebagai kuda Troya untuk “mission creep” – awal dari badan tanpa wajah yang pada akhirnya dapat mencampuri segala hal mulai dari sponsor kaus hingga susunan pemain inti. Itu bukanlah niat awalnya, dan itu tidak akan menjadi kenyataan. RUU yang sedang disusun berfokus pada tiga area inti: redistribusi, uji kepemilikan dan direktur, serta keterlibatan penggemar. Jika hal-hal ini dilakukan dengan benar, dan sepak bola akan berada di tempat yang jauh lebih baik.
Apa pun pandangan politik Anda, ini harus dianggap sebagai momen yang membanggakan. Ini adalah contoh terbaik dari apa yang dapat dilakukan politik – mendengarkan, merespons, dan membangun sesuatu untuk kepentingan publik. Apresiasi patut diberikan kepada pemerintahan Konservatif sebelumnya, khususnya Tracey Crouch, yang kepemimpinan dan integritasnya membantu menggerakkan roda pemerintahan setelah kegagalan Liga Super. Dan patut dipuji juga Lisa Nandy dan pemerintahan Buruh karena telah mempertahankan momentum dan meloloskan RUU tersebut secara substantif dan bermakna.
Kini waktu mulai berjalan. Dalam 18 bulan setelah persetujuan kerajaan, regulator independen harus menghasilkan laporan kondisi pertandingan, dan Liga Primer diharuskan mengajukan tawaran serius kepada EFL terkait pembagian pendapatan. Hanya ada sedikit insentif bagi Liga Primer untuk bertindak cepat; semakin lama tertunda, semakin lambat uang mengalir. Tampaknya regulator, di bawah kepemimpinan David Kogan, harus menggunakan kekuatan backstop untuk memaksakan penyelesaian. Bahkan saat itu pun, kita mungkin masih dua tahun lagi dari klub-klub seperti kita untuk melihat keuntungan finansial. Namun, pemungutan suara di parlemen merupakan tonggak penting dan titik balik bagi kita semua.
Sepak bola selalu mencerminkan masyarakat di sekitarnya, nilai-nilainya, ketidaksetaraannya, kemenangan dan kegagalannya. Namun, tidak seperti industri lain, sepak bola memiliki gravitasi emosional yang luar biasa. Sepak bola mengikat generasi. Sepak bola membangun identitas. Sepak bola, setidaknya secara spiritual, milik rakyat. Kita tidak meminta nostalgia, kita meminta komitmen baru untuk mengelola sepak bola. Dan meskipun masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan, fakta bahwa regulator independen telah beranjak dari konsep menjadi hampir nyata merupakan pengingat yang kuat bahwa perubahan itu mungkin, bahkan dalam sepak bola. Bahkan dalam politik.
