Legenda Kenya, Dennis Oliech, mempermasalahkan bangku cadangan teknis tim nasional Harambee Stars karena tidak memasukkan striker Michael Olunga dari skuad yang akan memainkan dua pertandingan persahabatan selama jeda internasional FIFA bulan November.
Harambee Stars akan memainkan dua pertandingan persahabatan di Antalya, Turki. Kenya akan terlebih dahulu menghadapi Guinea Ekuatorial pada 14 November di Stadion Emir Complex, sebelum menghadapi Senegal pada 18 November di Kompleks Olahraga Mardan.
Namun, saat menentukan nama skuad untuk pertandingan pemanasan, pelatih Benni McCarthy tidak memasukkan nama Olunga. Ketidakikutsertaannya ini memicu banyak reaksi dari warga Kenya, yang mempertanyakan mengapa Olunga yang sedang bugar tidak dimasukkan.
Olunga yang bertubuh jangkung ini memiliki target yang ingin dicapai bersama Harambee Stars. Dengan 34 gol untuk tim nasional, ia hanya terpaut satu gol dari rekor yang dipegang oleh William Ouma. Masuknya Olunga ke dalam skuad bisa memberinya peluang bagus untuk memecahkan rekor tersebut.
McCarthy tidak pantas mencoret Olunga
Oliech, yang menjadi pencetak gol terbanyak kedua sepanjang masa Kenya, setelah Ouma (35 gol), dengan 34 gol sebelum pensiun dari sepak bola internasional pada tahun 2016, mengkritik bangku cadangan yang dipimpin McCarthy yang bersikeras bahwa Olunga hanya bisa dicoret dari skuad ketika ia pensiun.
“Olunga pantas berada di skuad Harambee Stars,” kata Oliech. “Pelatih tidak pantas mencoret Olunga karena dia adalah kapten utama, dan penyerang terbaik untuk Kenya.
“Sampai Olunga mengatakan saya sudah pensiun, saat itulah dia seharusnya dicoret dari skuad. Memiliki Olunga di dalam skuad, dan dengan pengalaman yang dimilikinya, akan memotivasi para pemain muda di tim.”
Oliech, yang semasa mudanya mengikuti uji coba bersama klub Ligue 1 Marseille, semakin mempertanyakan mengapa pemain berpengalaman tidak masuk dalam tim yang akan berangkat ke Turki. Harambee Stars berangkat ke Turki pada hari Kamis.
“Sangat disayangkan Kenya pergi ke Turki tanpa pemain berpengalaman, bahkan para pemain muda akan merasa terbebani dengan kesempatan bermain tanpa pemain berpengalaman yang membimbing mereka,” jelas Oliech, yang menjadi pemain profesional pada tahun 2003 saat bermain untuk Al-Arabi di Qatar.
“Jika Anda memiliki pemain berpengalaman di tim Anda, mereka tidak perlu menjadi starter, mereka bisa masuk dari bangku cadangan dan memberikan dampak yang besar, dan dengan demikian akan menjadi motivasi besar bagi para pemain muda.
“Ini akan memotivasi para pemain muda, karena mereka perlu belajar dari seseorang, dan seseorang itu adalah pemain berpengalaman. Jadi, bagi saya, saya masih percaya Olunga adalah bagian tak terpisahkan dari tim nasional, dan tidak boleh diabaikan.”
Oliech, yang setelah Al-Arabi bergabung dengan Nantes, dan kemudian bermain untuk AJ Auxerre, Ajaccio, Dubai CSC, dan Gor Mahia sebelum gantung sepatu, menyimpulkan: “Dalam dua hingga tiga tahun ke depan, Olunga layak bermain untuk Kenya, sampai dia berkata tidak, saya tidak bisa mencalonkan diri lagi, sudah waktunya saya pensiun, saat itulah kami akan menerimanya.”
Berbicara sebelum Kenya berangkat ke Turki, asisten pelatih Vasili Manousakis menjelaskan alasan pemecatan Olunga. Ia berkata: “Kami memberi beberapa pemain sedikit waktu istirahat, Collins Shichenje, dan tentu saja kapten Michael Olunga, jadi itulah alasan di balik absennya nama-nama mereka.
“Saya tahu ketika Anda melihat para pemain yang tampil gemilang, kami harus menyegarkan tim, dan tiba-tiba berhasil melakukannya dengan banyak pemain muda.”
Ia menambahkan: “Kami perlu menyegarkan tim, beberapa perubahan itu memang banyak kendala, banyak cedera, Adam Wilson, dan Job Ochieng, dan siapa lagi… sedikit Manzour Suleiman untuk melindunginya, Vincent Harper, Timothy Ouma, begitu saya mulai membahas semua pemain itu, Anda tahu kami sedikit tertinggal.
“Tapi ini kesempatan bagus bagi para pemain yang datang tanpa tekanan sama sekali, karena ini pertandingan persahabatan, dan ini memberi mereka ujian bermain sepak bola senior melawan beberapa lawan terbaik di benua ini, jadi itulah tujuannya, untuk memberi mereka ujian, dan melihat bagaimana mereka merespons.”
Dua pertandingan pemanasan ini terjadi hanya sebulan setelah Kenya memainkan pertandingan kualifikasi Piala Dunia FIFA 2026 terakhir mereka melawan Burundi dan Pantai Gading. Harambee Stars mengalahkan Swallows of Burundi 1-0 di kandang sebelum kalah 3-0 melawan sang juara Afrika.