LONDON — Thomas Tuchel membenarkan ketidakhadiran Jude Bellingham dari skuad Inggris ini sebagian dengan menyatakan perlunya mencari alternatif jika bintang Real Madrid tersebut cedera di kemudian hari.
Kemenangan meyakinkan 3-0 atas Wales di Wembley pada hari Kamis menjadi bukti lebih lanjut bahwa ia mungkin telah menemukan bukan hanya opsi lain, tetapi juga pesaing sejati untuk posisi Bellingham di posisi kiper nomor 10.
Morgan Rogers tampil mengesankan dalam kemenangan 5-0 bulan lalu atas Serbia, sehingga ia dipercaya untuk melanjutkan tugasnya. Ia, dan Inggris, hanya membutuhkan tiga menit untuk melanjutkan performa mereka di Beograd, dengan cerdas mengonversi umpan tarik Marc Guéhi untuk membuka skor.
Rogers gagal mendapatkan assist delapan menit kemudian karena sentuhan lemah Guéhi pada umpan silangnya, yang berhasil dikonversi oleh Ollie Watkins. Kemudian, Bukayo Saka melepaskan tendangan melengkung yang indah pada menit ke-20.
Sebagai seorang manajer yang telah menugaskan kelompok pemain ini dengan tanggung jawab untuk membuktikan diri mereka mampu tanpa bakat kreatif seperti Bellingham, Phil Foden, dan Jack Grealish, Tuchel tentu saja senang dengan respons kolektif tersebut.
Ini adalah rekor tercepat Inggris mencetak tiga gol dalam satu pertandingan sejak November 1987. Dan semua itu tanpa pencetak gol terbanyak sepanjang masa mereka, Harry Kane, yang bertanggung jawab atas 74 dari 128 gol internasional di antara 24 pemain yang dipanggil kali ini.
“Saya tidak merasakan gangguan apa pun dalam alur permainan, beban kerja, dan cara kami menekan,” kata Tuchel.
“Tim ini terus memacu diri dan mereka menerima gagasan itu. Mereka menyukai gagasan untuk menyerang lawan. Saat ini, situasinya sangat intens, sangat menuntut, tetapi sangat efektif.
“Mereka melakukannya dengan level yang sangat tinggi. Saya sangat senang dengan dua pertandingan terakhir. Kami benar-benar berada di jalur yang benar. Di sisi lain, rasanya kami menunjukkan perilaku yang sangat baik seperti tim klub. Inilah yang ingin kami lakukan, perasaan yang ingin kami ciptakan. Kompetisi sudah dimulai.” Para pemain yang bermain ingin mempertahankan seragam ini.”
Ada penurunan performa yang tak terelakkan di babak kedua, mengingat pertandingan sudah lama berakhir, tetapi Rogers sekali lagi terus menjadi pemain krusial bagi Inggris. Bersedia turun tangan dan membantu tekanan, sekaligus cukup dinamis untuk membantu transisi atau mencari celah, Rogers adalah pilihan yang menarik.
“Morgan bermain sangat baik, seperti seluruh tim,” kata Tuchel. “Dia sangat rendah hati, sangat fisik, dia memiliki kemampuan untuk mencetak gol dan memberikan assist. Dia menjalani musim yang fantastis dan layak terpilih sebagai pemain muda terbaik musim lalu di Liga Premier.
“Itulah yang dia tunjukkan. Kami percaya pada tim ini. Mengapa tidak percaya pada tim ini, yang menjalani latihan terakhir yang begitu bagus? Mereka menunjukkan lagi hari ini bahwa satu setengah sesi latihan sudah cukup untuk beradaptasi dan bersiap.”
Rogers merayakan golnya dengan selebrasi “Cold Palmer”, sebuah pengingat tak sengaja akan rival lain di posisi No. 10 itu.
Cole Palmer absen karena masalah pangkal paha dan mengakui bahwa Rogers pertama kali menciptakan selebrasi yang telah menjadi ciri khas Palmer di benak publik ketika keduanya bermain bersama di akademi Manchester City.
Playmaker Chelsea ini pasti pernah menyaksikan Rogers mencetak gol pertamanya untuk Inggris, di malam di mana Rogers mungkin juga mengungguli Palmer dalam urutan pemain utama di lapangan.
Tentu saja, bakat Bellingham begitu besar sehingga kembalinya ia ke kondisi prima dan performanya seperti saat bermain untuk Real Madrid akan memastikan ia tidak hanya dipanggil kembali bulan depan, tetapi juga kemungkinan menjadi starter.
Namun, Tuchel dengan tegas menyinggung semangat tim yang luar biasa di kamp pelatihan dan standar performa yang telah ditetapkan, yang ditegaskan dengan tegas di sini sehingga Bellingham bertanggung jawab untuk meresponsnya dalam beberapa minggu ke depan.
Tuchel membuat empat perubahan pada tim yang mengalahkan Serbia dan semuanya diterapkan — Reece James, Tino Livramento, Kane, dan Noni Madueke cedera — tetapi intensitas dan tujuan dalam permainan Inggris tetap terjaga.
Kombinasi tersebut membuat Wales kewalahan, dan situasinya bisa saja jauh lebih buruk. Watkins hampir mustahil gagal dari jarak satu yard dan Tuchel benar dengan mengatakan Inggris seharusnya bisa unggul 5-0 di babak pertama.
Wales membaik di babak kedua ketika Jordan Pickford terpaksa melakukan dua penyelamatan gemilang, yang pertama dari David Brooks dengan kakinya dan yang kedua terbang ke kiri untuk menepis sundulan Chris Mepham.
Tetapi mereka benar-benar kalah bersaing, sering kali terkurung saat Inggris maju begitu jauh ke depan sehingga garis pertahanan terakhir mereka secara rutin hanya berjarak sekitar 40 yard dari gawang Wales.
Seperti Rogers, Elliot Anderson tampil gemilang di bawah asuhan Tuchel. Bermain sebagai pemain nomor 6, ia mencatatkan 74 dari 79 umpan sukses dan 92 sentuhan secara total, angka yang hanya dilampaui oleh bek tengah Inggris, Guéhi dan John Stones, meskipun Anderson digantikan pada menit ke-69. Pemain berusia 22 tahun ini menjadi jangkar kesuksesan Inggris di Kejuaraan Eropa U-21 musim panas ini, dan ia terus mengukuhkan posisinya sebagai solusi atas masalah lama Inggris di posisi pemain nomor enam.
Tentu saja, masih harus dilihat apakah ia dapat mendikte tempo secara efektif melawan lawan elit — atau bahkan lebih ekspansif — daripada Wales, tetapi ia dengan cepat menambah bukti yang menunjukkan bahwa ia berhak untuk mencoba.
Acara-acara di Wembley ini seringkali agak tenang dan Tuchel tidak ragu menunjukkan apa yang ia yakini sebagai perbedaan antara performa Inggris dan tingkat kebisingan di dalam stadion.
“Stadion itu sunyi. Kami tidak mendapatkan kembali energi dari tribun. Kami melakukan segalanya untuk menang,” katanya.
“Apa lagi yang bisa Anda berikan dalam 20 menit? Kami tidak membiarkan mereka lolos. Jika Anda hanya mendengar penggemar Wales selama setengah jam, itu menyedihkan karena tim pantas mendapatkan lebih banyak dukungan hari ini.
“Saya 100% yakin bahwa kami memiliki dukungan yang fantastis di turnamen ini. Kami akan memiliki dukungan terbaik di Latvia [pada hari Selasa]. Kami memiliki dukungan yang sangat baik di Serbia.” Tapi hari ini kami unggul 3-0, setelah 23 menit, kami terus-menerus menang, dan saya merasa seperti ‘kenapa atap stadion masih ada? Ada apa?’
“Itu saja, bukan masalah besar. Itu juga bisa membantu kami di babak kedua untuk memulihkan energi dan ritme. Hari ini tidak seperti ini. Tidak masalah. Kami akan melakukan segalanya lagi untuk menularkan semangat. Tidak masalah. Seperti yang saya katakan, saya sungguh-sungguh. Saya yakin kami akan membuat semua orang bersemangat. Ini tanggung jawab kami. Tapi hari ini saya sedikit kecewa.”
Tuchel berharap para penggemar Inggris merespons. Para pemain yang saat ini berada di pinggir lapangan mungkin perlu melakukan hal yang sama.